血汗工廠最早提出於19世紀

“血汗工廠”（sweatshop）一詞最早於1867年出現於美國，最初用於描述英美國家製衣廠商實行的 “給料收活在家加工”的制度。這種制度大致出現於1830年到1850年之間。當時毛衣的生産是由中間商將工作分給家庭作坊式的個體戶（sweatshop）承包。這種制度下的工人往往具有較艱苦的勞動條件。1850年，查爾斯•金斯利在《廉價服裝背後的骯髒》中較早描述了這種狀況。在這種制度中，中間商似的存在使得小作坊的工人們保持孤立的狀態。這些工人不知道他們確切是為誰做工，因此也無法與僱主談判，而另一方面，中間人卻可以任意選擇把訂單承包給誰。金斯利斷言，中間商會儘量選擇諸如愛爾蘭移民、婦女或兒童以壓低工資。這種形式在人口快速增長，移民眾多的城市流行，如紐約、倫敦。

後來，這一概念開始擴展到所有符合“工資低、強度大、環境差”這類描述的工廠中。20世紀初，泰羅制這種現代企業管理體系將整個社會的生産效率提高到前所未有的程度，但是當時卻遭到來自各方面的非議，工會和社會工作者説泰羅制把工人變成了奴隸，讓資本家最大限度地榨取血汗。1911年，紐約三角襯衫廠發生火災，146名工人死亡。此事很大程度刺激了公眾神經。此後，隨着勞動法的不斷完善，“血汗工廠”越來越少。20世紀後期，有關“血汗工廠”的報道主要集中在發展中國家。

“血汗工廠”並不是一個明確的概念

雖然“血汗工廠”一詞已經出現超過一個半世紀，然而它始終不是一個嚴肅、明確的概念。一般來説，“血汗工廠”中工人工資低，工作強度大，連續工作時間長，工作環境不佳，甚至危害健康，同時還可能伴有雇傭童工、販賣或使用奴工等現象。不過這些描述並沒有嚴格的界限：符合其中的幾個條件算“血汗工廠”，“血汗工廠”工資低，那麼多低算是血汗工廠？例如，美國規定的最低時薪是7.25美元，然而這一標準放到許多發展中國家就是中等水平的工資了。最近《紐約時報》報道中國的“血汗工廠”，很大程度上是由於過於直接地照搬了美國人較高的工作和生活標準。

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